-1-

- Не спишь? - поинтересовался дед, заглянув в проем двери.

- Душно, - отозвалась я. - Деда, расскажи еще про космос, пожалуйста!

Старик улыбнулся хитрой улыбкой и молча вышел. Через минуту вернулся и
протянул мне маленький синий камушек в серебряной оправе.

- Это кусочек Венеры, я его привез из своей первой экспедиции и
подарил его твоим родителям на свадьбу.

-2-

Так началось мое знакомство с Венерой. В то время я и подумать не
могла, что буду вот так сидеть в засаде с винтовкой наперевес, карауля
пиратов. Ах детство, с радостью рассталась бы со всей собранной за эти
2 года рудой, лишь бы вернуться в детство хотя бы на месяц.

- Движение в секторе два, - зашипела рация. - Анжела, что видишь?

- Никого! Идут в инвизе. Далеко?

- Две цели, двести метров, следи за радаром.

Пираты. Они всегда ходят парами, даже на рейдах держатся по двое.

- Луч! Нас видят! - заорал Жора.

Я успела только упасть на песок, как пуля впилась в скалу надо мною,
обдав скафандр осколками камней. Стреляли разрывными. Сейчас, скорее
всего, прилетит граната, пираты всегда ходят парами - снайпер и
штурмовик.

- Жора, откуда стреляли?

- Сто семьсят метров на север, граната не достанет! Шо коленки дрожат?

- Хватит шуток!!! - резко оборвал нас Макс. - Это вам не медь собирать
вокруг колонии. Если они тут ходят как у себя дома, то защита у них
минимум седьмого уровня, такие скафандры даже автомат не берет. Анжел,
бронебойных много?

- Обойма. Я разрывных набрала.

Не думала я, что возле полюса встретимся с отступниками. В первый
поход кроме тварей никого не было. Обожаю тварей, на локаторе их видно
за полкилометра, в оптику можно снять метров с двухсот.

- Жора, что видно? - спросил Макс.

- Сидят на месте. Вон за той красной скалой глыбу видишь? Там и притаились.

- Пальни в них чем-нибудь эффектным!

- Вам с фейерверком или погромче?

- Давай искры! Анжела, приготовься! Постарайся снайпера снять, у него
скафандр полегче.

Я зарядила разрывной и следом двенадцать бронебойных. Всегда
удивлялась этой модели, с самого первого знакомства с ней. И какому
умнику пришло в голову создавать винтовку с тринадцатью зарядами?

Снять человека со ста пятидесяти метров - задача средней сложности для
опытного снайпера. Электронная оптика у полюса не работает и
определять направление ветра приходится по кружащей в атмосфере пыли.
У полюса пыли много, тут пыль и песок повсюду, не то что на юге.

- Искры готовы! Жаль ветер сильный, разнесет быстро, даже насладиться не успеем.

- Секунду, Жорж, я лягу поудобнее. Готова!

Снаряд вырвался из дула миномета и полетел в сторону возвышенности.
Жора прекрасный минометчик, с первого раза попал в яблочко. Новичок бы
при таком ветре не меньше двух раз пристреливался. Яркие зеленые искры
разлетелись на двадцать метров во все стороны. Две фигуры спешно
покидали дымящееся укрытие, оба шли спиной к нам. Ребята знают что
делают, спина у скафандров защищена полностью, в то время как спереди
часть головы уязвима из-за смотровых мембран. Их теперь только
минометом достать можно.

- Огонь! Жорж, балластом по здоровому! Анжелка, цель в поясницу, -
скомандовал Макс и тут же начал палить одиночными.

Толку от его автомата на таком расстоянии было мало, даже припугнуть
как следует не сможет. Но Макс знал что делает, он стрелял медленно
давая понять, что снайпер в нашем отряде никудышний. Хорошая тактика
против превосходящих сил, но тут в большинстве были мы. Пока я
прицеливалась, Макс даже пару раз попал в штурмовика, тот остановился
в нерешительности и тут выстрелил миномет. На месте большей фигуры
образовалась черная сфера и резко сжалась. Ай да Жорж, опять в
яблочко! Вакуумная мина потрепала штурмовика, он еще несколько секунд
будет приходить в себя, снайпера поднесло взрывной волной к
образовавшейся воронке. Я выстрелила. Пуля попала в спину не причинив
вреда ни костюму, ни человеку.

- Макс, это восьмерки!

- Значит вали бронебойными! - не прекращая пальбу отозвался макс. -
Жора, самый мощный, пока не очухались!

- Заряжаю, командир.

Я выстрелила второй раз. Бронебойный патрон срикошетил, пройдя по краю
бедра. Опять ветер сменился! Третий выстрел задел мембрану, было видно
как по стеклу пошли трещины. Еще один и можно приниматься за
здоровяка.

Жора что-то бубнил в рацию, секунд пятнадцать проклиная погоду, потом крикнул:

- Пятно слева, две минуты!

Я выстрелила в четвертый раз, цель остановилась. Похоже пробила броню,
было видно как он медленно сгибается, опершись на винтовку. И тут
слева от покосившегося, похожего на серебристую ящерицу скафандра
взорвалась шипучка - мина из смеси плазмы с антивеществом. Ящеру
снесло половину туловища, его компаньон тем временем пришел в себя и
быстро отступал, возможно тоже заметил пятно. Пока он улепетывал, я
выстрелила еще трижды. Одна пуля прошла над головой, две другие попали
в спину, не причинив особого вреда. Он успел удалиться уже метров на
триста когда Макс очнулся:

- Хватит стрелять! Жора, что с пятном?

- Пол минуты, триста метров на запад, давайте ко мне в пещеру.

- Никаких пещер, с обратной стороны скалы заляжем.

Мы забрались за скалу как раз вовремя, чтоб укрыться от взрыва. Грибок
вырос метров на сорок вверх и плавно рассеялся в потоках сильного
ветра. Электроника скафандров перезагрузилась и вновь заработала.

- Люблю это зрелище, - мечтательно произнес Макс. - Всегда радуюсь,
когда костюм оживает. Хватит с нас на сегодня, собираем трофеи и в
плюшку. Еще ехать на базу, а кислорода осталось на пять часов.
-3-

- Какого черта мне приходится с тобой нянчиться? - возмущался Максим,
непрерывно шагая взад-вперед по каюте. - И с чего ты взяла, что здесь
твое место? Возвращайся домой и живи как люди! Не хватало на мою
голову еще соплячки неопытной!

- Я не знала, - всхлипывала девочка, - я же не знала, что он меня
послушается, откуда мне было знать.

- Вот именно! Откуда! Нечего детям здесь делать! Скажи спасибо, что
тебя вообще спасли. Если бы не твой отец, то... - Он запнулся на
полуслове. Не стоило сейчас напоминать девочке об отце. Анжела подняла
голову, и Макс увидел в ее детских глазах боль и досаду, которые не
всякому взрослому под силу вытерпеть, но она держалась. Он знал, что в
случившемся виновата Анжела, и она это знала. Девочка подняла полные
слез глаза на своего инструктора и, спросила, запинаясь и сдерживая
плач:

- А папа выздоровит?

Максим не знал, что ответить. Отец ее лежал при смерти в лазарете с
сильными ожогами и лучевой болезнью. И облучение и ожоги можно было
вылечить по отдельности, но вместе они оставляли Сергею Викторовичу
мало шансов.

- Обязательно выздоровеет. Отдыхай, завтра поговорим.

Максим вышел из каюты и направился в лазарет. Доктор Ким колдовал над
панелью кибер-доктора, задумчиво рассматривая кардиограмму.

- Как состояние пациента?

Черноволосый молодой азиат, похожий на лаборанта в своем длинном белом
халате, обернулся, принял озадаченный вид и встал:

- Интересный случай! Этот ваш товарищ в несколько раз живее, чем
следовало ждать. - Он говорил с сильным китайским акцентом и довольно
много жестикулировал.

- В каком смысле живее? - удивился Макс.

- Оооо! - затянул Ким, подняв указательный палец вверх, - Ему уже
лысеть пора, а он никак не лысеет, сердце бьется почти ровно и уровень
лимфоцитов начал расти, - тут доктор начал тыкать Максу в грудь
пальцем и с большим энтузиазмом добавил, - Похоже, товарищ умирать не
собирается. Я бы сказал его шансы жить около двадцати процентов.
Подождем дней десять, пока пройдет острая фаза. Если очнется -
выживет.

Даже двадцать процентов были сейчас хорошей новостью и Макс про себя
улыбнулся. Он с Сергеем уже год работал рука об руку и за это время
они сдружились, не смотря на почти тридцатилетнюю разницу в возрасте.

Максим Блохин был инструктором базовой боевой подготовки на базе
Север-1 и второй год учил новичков обращаться с оружием и амуницией. В
его группе получали базовые навыки стрельбы из огнестрельного оружия,
обращения со скафандром, другими словами - основы, необходимые для
выживания каждого искателя приключений, пожелавшего испытать судьбу на
Венере. Сам он прибыл сюда около двух лет назад в качестве вольного
наемника и почти сразу влюбился в эту планету. Еще в детстве,
начитавшись про ядерное оружие, так волновавшее человечество в
двадцать первом веке, Максим мечтал воочию увидеть гриб, вырастающий
на месте взрыва. Здесь на Венере грибы появлялись ежедневно и каждый
шахтер неоднократно сталкивался с этим явлением: на поверхности
образуется радиоактивное пятно в несколько метров, грунт в районе
пятна проседает и, спустя несколько минут происходит небольшой атомный
взрыв над которым возвышается гриб в несколько десятков метров.
Шахтеры называли это явление "пятном". Пятна часто появлялись ближе к
северному полюсу планеты, где находились значительные залежи минералов
и радиоактивных металлов. Но больше всего Максу полюбился момент после
взрыва, когда электроника скафандра отключалась на несколько секунд,
после чего все цепи перезагружались и возобновляли работу.

Думая над всем что он будет говорить Анжеле, Макс стоял в коридоре
соединяющем лазарет с основным отсеком госпиталя. Девочке было
всего-то пятнадцать, и сейчас она рискует потерять отца. За неделю,
проведенную на Венере, Анжела даже скафандром пользоваться не
научилась, не говоря уже об оружии, и если Сергея не станет, она здесь
пропадет. "Подожду пока он очнется, а там видно будет. Только бы
выжил! А Анжела пока поживет у меня, недельку могу и потесниться." Из
раздумий Макса вывела красивая девушка в белом халате, прошедшая мимо
него и скрывшаяся за дверью лазарета. В противоположном конце коридора
появилась грузная фигура доктора Волохина. Он как всегда шел спокойной
размеренной походкой, плавно переваливаясь с ноги на ногу, даже не
переваливаясь, а прям таки перетекая. Создавалось впечатление что он,
в отличие от остальной части человечества, не просто состоит из воды
на восемьдесят процентов, а наполнен ею как резиновый сосуд и при
каждом шаге вся эта масса жидкости переливается из одной половины
сосуда в другую.

Волохин приблизился к двери лазарета, достал платок, вытер потную
лысину и приветливо улыбнулся:

- Здравствуй Максим. Ждешь кого-то?

- Навещал Сергея Викторовича. Ким говорит, что у него неплохие шансы.

- А как его дочка, цела?

- Пришла в себя час назад.

Волохин задумчиво покивал и, бурча что-то себе под нос, вошел в лазарет.

Случай с Сергеем был интересен медикам, человек получил огромную дозу
радиации и сильные ожоги. Лучевую болезнь конечно остановили, но часть
органов отказала, организм был поврежден и на несколько дней потерял
способность к самовосстановлению. Помещать его в регенератор было
бессмысленно, и жизнь в нем поддерживали искусственно с помощью
кибердоктора.

Максим присел у выхода и надолго задумался. Хотелось отвлечься от
происходящего, забыть о вчерашнем происшествии, забыть обо всем и
просто расслабиться. Ему виделись бескрайние поля Венеры с черным
песчаным грунтом и темными выступами скал вдалеке, одинокие фигуры
шахтеров на фоне коричневого неба, сливавшегося с поверхностью планеты
у горизонта. Он видел как оживает его костюм после взрыва, как на
несколько секунд жизнь внутри скафандра замирает и медленно, словно
пробуждаясь от спячки, индикаторы наливаются светом и изображение на
датчиках обретает привычные формы.

Дверь открылась. Первым вышел Волохин, за ним Ким с девушкой. Она
прилетела недавно и Макс до сегодняшнего дня не встречался с ней.

- Познакомьтесь, - сказал Ким, обращаясь к стоявшему рядом Максу. -
Это Нуо Вэй, первоклассный медик и химик. А это Максим Блохин,
инструктор по выживанию, тоже надо сказать первоклассный.

- Приятно познакомиться, Нуо. - Макс пожал девушке руку. "Странно что
я ее не инструктировал" подумал он, "Наверное она не первый раз на
Венере."

Нуо означает изящная. И эта Нуо была изящна с ног до головы. Высокая и
стройная, с длинными ногами и аккуратно уложенными черными волосами
она была похожа на фотомодель. Больше всего Макса поразили ее ногти, у
нее был яркий маникюр и притом довольно длинный. "Управлять скафандром
с такими ногтями будет очень сложно" промелькнуло у Макса в голове.

Волохин развернулся, плавно перетекая из одной позы в другую и
медленно поплыл в сторону выхода. У двери он на секунду остановился,
словно размышляя над тем, куда идти дальше, и неспешно двинулся
направо. Все стоявшие у лазарета наблюдали эту картину молча, не сводя
глаз с огромной фигуры профессора до тех пор, пока он не скрылся за
поворотом коридора. Молчание прервала Вэй:

- Максим, проводишь меня в столовую? Я еще плохо ориентируюсь на базе,
вдруг заблужусь по дороге.

- Конечно, идем. - На автомате выдал Макс, он все еще пребывал в
задумчивости и не обратил внимания на игривый тон Нуо. Его волновала
судьба Сергея и Анжелы.

- Ким, сообщи если будут изменения.

- Да, конечно. Пока. - Ким скрылся за дверью.

Макс взглянул на Нуо - она выжидающе смотрела на него склонив голову
на бок и приветливо улыбалась.

- Мы будем идти, Максим?

- Да, прости, задумался. Куда тебя отвести?

- В столовую, - она сделала небольшую паузу. - Или в бар.

- Пойдем в бар.

Они двинулись по коридору в сторону бара.
-4-

Венера стала второй колониальной планетой после Марса. Когда в
двадцать первом веке противостояние запада и востока закончилось,
началась космическая эра человечества. В 2043 году была запущена
программа терраформирования марса, предусматривающая создание
атмосферы аналогичной земной. За двадцать лет удалось значительно
изменить климат - яблони еще не цвели, но кактусы уже приживались, и у
южного полюса образовалось первое марсианское море. Успех в области
терраформирования Марса позволил начать работы на Венере и вот уже
сорок лет различными способами ученые боролись с непривычной человеку
Венерианской средой.

Атмосфера Венеры состоит на девяносто шесть процентов из углерода,
который вместе с водяным паром создает парниковый эффект, не давая
планете остывать. Температура у поверхности около пятисот градусов,
давление - девяносто атмосфер, в состав атмосферы входит сера, что
вызывает дожди из серной кислоты. Из-за большой плотности газа, в
облаках скапливается огромное количество электричества, что вызывает
частые молнии по всей поверхности. Вся атмосфера движется с большой
скоростью, превращая всю планету в один огромный ураган - у
поверхности скорость ветра колеблется от десяти до пятидесяти метров в
секунду, на уровне семидесяти километров скорость ветра достигает
трехсот метров за секунду. Вулканическая активность в низинах очень
высокая, толщина коры всего несколько километров, что способствует
частым выбросам лавы на поверхность. Есть три возвышенности - земля
Иштар, находящаяся у северного полюса, земля Афродиты и область Бета,
находящиеся у экватора. Почти вся планета покрыта застывшей
базальтовой лавой. Территория у северного полюса богата радиоактивными
элементами, вместе с высоким давлением и температурой это создает
условия для произвольных ядерных реакций, что часто приводит к
взрывам. За счет этого все низины вокруг земли Иштар радиоактивны.
Такой была Венера во время первых экспедиций к поверхности.

В 2061 году стартовала программа терраформирования Венеры. За сорок
лет работы удалось снизить плотность и температуру атмосферы вдвое, в
основном за счет переработки углекислого газа в кислород. С 2094 года
было построено шесть стационарных станций - две на земле Иштар, три на
земле Афродиты и одна у южного полюса. Основной задачей этих станций
были сбор руды и производство машин терраформинга.

База Север-1 была типичной венерианской базой. Расположена высоко в
горах земли Иштар, на высоте примерно восьми километров над средним
уровнем планеты, эта база была наиболее близка к самому богатому
месторождению металлов. На такой высоте давление составляло примерно
семь атмосфер, а температура - около двухсот градусов по Цельсию.

Рассчитанная на семь тысяч человек база состояла из пяти уровней и
занимала площадь примерно в девять гектаров. Издали она была похожа на
пирамиду с закругленными гранями и срезанной верхушкой. Стены,
выполненные из метало-углеродных соединений возвышались на добрые
сорок метров. Из-за расположения высоко в горах, область вокруг базы
была подвержена всевозможным атмосферным явлениям. Сильные ветра несли
багрово-коричневые тучи серного пара, обтекая твердыню, или
обволакивая ее во время непродолжительных пауз между ураганами.
Расположенные вокруг базы громоотводы принимали на себя частые разряды
молний, неустанно обрушивающиеся с мрачных небес, будто проявление
гнева здешних богов, разбуженных присутствием человека. Черный
металлический блеск пирамиды и мощные красные огни маяков на фоне
ярких вспышек молний создавали впечатление непреступной адской
крепости, одиноко ждущей своего часа в бескрайней черной пустыне
преисподней.

Внутри база Север-1 была намного дружелюбнее к своим обитателям. Как и
остальные базы на Венере, состояла из пяти уровней, каждому из которых
отводилась определенная роль. Нижний уровень был самый широкий, здесь
находились склады и стоянка тяжелой техники и добывающих дроидов.
Склады с высокорадиактивными породами находились на некотором
расстоянии от базы, скрытые под поверхностью и защищенные
многометровыми противорадиационными стенами. Второй уровень занимали
электростанция и станция терраформинга, в которой беспрерывно машины
делали машины. Этот процесс не нуждался в управлении или контроле и
мог продолжаться до тех пор, пока база будет получать энергию солнца
или ветра, которого к счастью на Венере было в избытке. Третий и
четвертый уровни отводились под жилую зону, спортзалы, тренировочные
модули и развлекательный центр. Там же были расположены столовая, бар,
бассейн и лавки торговцев, предлагавших товары на любой вкус - от
синтетической пищи и автоматических модулей к скафандрам до
контрабандных систем вооружения и наркотиков.